Фамилия Лапкин образована от имени Лапка — уменьшительной формы крестильных имен Евлампий и Харлампий. В старину такие сокращения были обычным делом: полные имена казались слишком длинными для повседневного обихода, и их «ужимали» до коротких, удобных в быту вариантов. Лапка — один из таких случаев: от греческого «лампиос» (сияющий) осталась лишь первая часть и ласкательный суффикс.

Менее правдоподобная версия связывает фамилию с прозвищем Лапа от нарицательного «лапа». Так могли прозвать человека с большими, сильными руками или с грубой, тяжелой походкой. Но эта гипотеза слабее: прозвище Лапа встречается редко, а имя Лапка, наоборот, зафиксировано в древнерусских документах. Например, в новгородских берестяных грамотах XV века упоминается крестьянин Лапка — это прямое свидетельство, что имя бытовало само по себе.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Лапкин буквально значит «сын Лапки». Такая модель (основа на -а/-я + -ин) типична для фамилий, образованных от имен или прозвищ с окончанием на гласный. В этом смысле Лапкин стоит в одном ряду с Путятиным, Сорокиным или Фоминым — все они построены по одному принципу, только основы разные.

Географически фамилия рассредоточена, но чаще встречается в центральных и северных областях России. В переписных книгах XVI–XVII веков Лапкины упоминаются среди крестьян и посадских людей, особенно в Вятке и на Устюге Великом. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого сословия, без герба и титулов.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к животным: никакой «лапки» в зоологическом смысле в ней нет. Это чисто антропонимический случай, где церковное имя через уменьшительную форму перешло в фамильное прозвание.