Фамилия Латей — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю языка. С первого взгляда кажется, что перед нами что-то иноязычное, но разбор показывает: это исконная русская модель, просто с необычным суффиксом.

Ключ к пониманию — суффикс -ей. В русских фамилиях он встречается редко, но по той же схеме образованы, например, Корней (от имени Корнилий) или Матвей. В основе фамилии Латей лежит прозвище или неканоническое имя Лат или Лата. От него с помощью суффикса -ей (сравните: Лат → Латей) и получилась фамилия. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Лате́й.

Что могло означать исходное слово? Тут две основные версии, и обе не противоречат друг другу. Первая: «лата» в русских говорах — это заплата, лоскут. Прозвище Лата могли дать человеку, который носил латаную одежду, или, наоборот, портному, умевшему ставить заплаты. Вторая версия отсылает к глаголу «латать» — чинить, штопать. В этом случае Латей — потомок того, кого в деревне звали Лата за привычку или ремесло.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия восходит к краткой форме крестильного имени Латий (от греческого Латос, что означает «скрытый»). Такие имена в святцах встречались, но массового распространения не получили. В пользу «прозвищной» версии говорит и то, что фамилия географически привязана к западнорусским и украинским землям — именно там суффикс -ей в фамилиях встречается чаще, чем на севере.

Фамилия Латей не принадлежала дворянству или духовенству — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище цепко держалось за человека. Сейчас она встречается единично, в основном на юге России и в Беларуси. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был человеком дела — портным, сапожником или просто тем, кого в округе знали как мастера «латать» любую беду.