Фамилия Лавов — одна из тех, где на первый взгляд ясное значение обманчиво. Казалось бы, корень «лав» сразу отсылает к дереву — лавровому венку, символу славы и победы. Но в русской ономастике всё сложнее: фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ов, то есть отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность к человеку по имени или прозвищу.

Самая прямая версия — от канонического имени Лавр. В святцах это имя носили несколько раннехристианских мучеников, в том числе святой Лавр, почитаемый на Руси как покровитель коневодов. Имя было распространено в крестьянской и купеческой среде, но никогда не входило в число самых частых. Соответственно, Лавов — это «сын Лавра» или «потомок человека по имени Лавр». Однако здесь есть нюанс: от полной формы имени Лавр фамилия звучала бы как Лавров, а не Лавов. Усечение корня (Лав вместо Лавр) могло произойти в народной речи: имя сокращали до двух букв, как это делали с Иваном (Ваня) или Петром (Петя). Но «Лав» — нестандартная уменьшительная форма, что делает эту версию менее убедительной.

Более вероятно, что в основе лежит прозвище Лав. В русских говорах «лавой» называли скамью, прилавок, а также — в переносном смысле — торговца или лавочника. Прозвище Лав мог получить человек, торговавший с лотка, державший лавку, или просто тот, кто был приземистым и широким, как скамья. В этом случае фамилия Лавов — чисто прозвищная, указывающая на род занятий или внешность предка. Подтверждение этому — существование однокоренных фамилий Лавочкин, Лавочников, которые прямо связаны с торговлей.

Третья, более редкая версия, — отчество от нецерковного имени Лава. В древнерусской антропонимии встречалось имя Лава, образованное от глагола «лавить» (ловить, хватать) или от слова «лава» в значении «толпа, ряд». Но эта гипотеза держится на единичных упоминаниях в исторических документах.

Географически фамилия Лавов встречается нечасто, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. Её редкий характер говорит о том, что фамилия не возникла массово в одном регионе, а скорее появилась как локальное прозвание в нескольких разрозненных семьях. В отличие от громкой фамилии Лавров, Лавов осталась в тени — возможно, потому, что её носители не были связаны с духовенством или дворянством, а происходили из среды мелких торговцев или ремесленников.