Фамилия Легавина образована от прозвища или мирского имени Легавый, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын или потомок Легавого. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще встречаются в центральных и южных регионах, фамилии на -ин типичны для севера и северо-востока Руси, а также для территорий, где активно бытовали акающие говоры. Это сразу задаёт географический вектор поиска: корни фамилии стоит искать в старых новгородских или владимирских землях.

Основа фамилии — «легавый» — слово многозначное, но в русских говорах у него было несколько устойчивых значений. Самое распространённое, известное и сегодня, — «гончая собака, ищейка». Однако в диалектах «легавым» могли называть и человека: либо лежебоку, ленивца (от глагола «легать» — лежать, валяться), либо, наоборот, проворного и хитрого — того, кто «вынюхивает», выслеживает. Оба значения вполне могли стать прозвищем: первое — с оттенком насмешки над медлительным человеком, второе — с уважением к охотничьей сметке или, напротив, с опаской к доносчику.

Надо сделать оговорку: в современных словарях слово «легавый» закрепилось как жаргонное обозначение милиционера или полицейского, но это значение сложилось не ранее XIX–XX веков, в уголовной среде. К моменту возникновения фамилии (обычно XV–XVII века) оно ещё не существовало, так что связывать фамилию с правоохранителями — ошибка.

С точки зрения словообразования, фамилия Легавина — женская форма; мужской вариант — Легавин. Ударение, скорее всего, на втором слоге: Лега́вин, хотя в некоторых говорах возможно смещение на последний слог. Встречается и вариант написания через «о» — Лягавин, что отражает северное произношение, где «е» переходит в «я». Такие орфографические колебания типичны для фамилий, фиксировавшихся по слуху.

В исторических документах фамилия Легавин встречается нечасто, но не является редкостью. Известны, например, крестьяне Легавины из Вологодской губернии, а также мещане из Ярославля. Это подтверждает связь с северными территориями. Социальный состав носителей — в основном крестьянство и мещанство, то есть фамилия недворянская, без приставок и окончаний на -ский, что тоже типично для прозвищных фамилий на -ин.