Фамилия Легавец — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обросло типовыми суффиксами -ов или -ин. Её основа — слово «легавый». В русских говорах так называли не только охотничью собаку, но и сыщика, шпиона, доносчика. Второе значение возникло в уголовной среде и позже закрепилось в просторечии. Однако маловероятно, что фамилию дали человеку, промышлявшему доносами: прозвища такого рода редко становились наследственными. Куда правдоподобнее версия, что предок был псарем, держал легавых собак для охоты или сам отличался чутьём и настойчивостью, за что и получил соответствующее прозвище.

Суффикс -ец указывает на принадлежность к чему-либо или характерный признак. В фамилиях он встречается реже, чем -ов, и часто закрепляет за человеком прозвище целиком, без дополнительных изменений. Сравните: Хитрец, Удалец, Гордец. Легавец — тот, кого прозвали легавым, буквально «человек-легавый». Модель образования простая и прозрачная, что говорит о позднем закреплении фамилии, вероятно, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по уличным прозвищам.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям России и Украины. Встречается в Белгородской, Курской, Воронежской областях, а также на Харьковщине. Это зона, где был распространён суффикс -ец, а слово «легавый» в значении «охотничья собака» употреблялось повсеместно. В северных и сибирских регионах фамилия практически не фиксируется.

В написании возможна путаница: иногда фамилию записывали на слух — «Лигавец» или «Легавец». Первый вариант мог возникнуть под влиянием аканья, когда безударное «е» произносится как «и». В документах XIX века, если они сохранились, стоит искать оба варианта. Родственных фамилий немного: Легавый, Легавов, Легавкин — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Легавец стоит особняком как наиболее архаичная по форме и прямая по смыслу.