Фамилия Легаевы — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается прозвище, а не крестильное имя. В её основе лежит прозвище Легай (или Лега), и здесь есть несколько версий, но самая убедительная связана с украинским словом «лега» — земляная насыпь вокруг избных стен, то есть завалинка. На завалинке было принято отдыхать после работы, сидеть без дела. Отсюда и прямой намёк: Легаем могли прозвать гуляку, лентяя или человека, который по болезни был неспособен к труду и постоянно сидел на завалинке.

Менее вероятная, но встречающаяся в народной этимологии версия связывает прозвище с глаголом «легать» (ложиться) — опять же в значении «бездельничать», «валяться». Обе гипотезы сходятся в одном: фамилия не указывает на профессию или знатное происхождение, а даёт характеристику поведению предка. Такие «характеризующие» фамилии — распространённый тип в русской ономастике, особенно среди крестьянства.

Морфологически фамилия образована стандартным патронимическим суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й (Легай → Легаев). В безударной позиции суффикс часто писали через -ев, хотя в говорах могло звучать и как Легаёв. Фамилия эта довольно редкая: в современных справочниках она не входит в список частотных, и её географическое распространение ограничено в основном центральными и южными регионами России, где было сильно украинское влияние.

Сложно сказать, когда именно фамилия закрепилась: процесс становления русских фамилий растянулся с XVI по XIX век, и Легаевы могли появиться в разное время в разных местах независимо друг от друга. Однако ясно одно: за фамилией стоит не абстрактное имя, а живое прозвище, которое когда-то метко прицепилось к конкретному человеку — возможно, к тому, кто любил посидеть на завалинке больше, чем работать в поле.