Фамилия Легарев — редкий пример, где суффикс и корень вступают в противоречие. С одной стороны, перед нами модель с суффиксом -ев, который обычно присоединяют к основам на мягкий согласный или на -й. С другой — корень «легар-» в русском языке не встречается. Это сразу указывает, что фамилия либо искажена при записи, либо образована от заимствованного слова.

Самая вероятная версия: Легарев — это фонетический или графический вариант фамилии Легаров. Основа «Легар» восходит к прозвищу из тюркских языков, где «легар» (или «лигар») могло означать «быстрый, резвый». В тюркской среде такие прозвища давали за подвижность, проворство, а иногда и за горячий нрав. Русские писцы в XVI–XVII веках, записывая тюркские имена, часто путали гласные в безударных слогах — так «Легаров» мог превратиться в «Легарев» по аналогии с массой фамилий на -ев (Иванов → Иваньев, но здесь обратный ход).

Менее убедительная версия выводит фамилию от редкого и теперь забытого слова «легарь» — так в некоторых северных говорах называли человека, который ловит сетями рыбу на мелководье, «легает» по воде. Однако глагол «легать» в значении «бродить, месить ногами» почти не зафиксирован в письменных источниках, а фамилия Легарев встречается в основном в центральных и южных регионах, где этого слова не знали.

География фамилии узкая: большинство Легаревых живет в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Это как раз зона активных контактов русских с тюркским населением в XVI–XVII веках, что косвенно подтверждает версию о тюркском прозвище. Сословно фамилия не элитарная — её носители, судя по архивным записям XIX века, были однодворцами и государственными крестьянами.

Таким образом, Легарев — фамилия-загадка, где написание обманывает: на слух она кажется русской, а корень ведёт в тюркские степи. Её носители — потомки людей, которых за быстроту или резвость прозвали Легаром, а приказные дьяки переиначили прозвище на свой лад.