Фамилия Легарева — женская форма фамилии Легарев, а её основа, скорее всего, восходит к прозвищу Легарь. Это слово в русских говорах имело конкретное, почти профессиональное значение: «легарь» — охотничья собака, легавая. В переносном смысле так могли назвать человека с отличным чутьём, настойчивого в поиске, либо, наоборот, того, кто «нюхает» и выслеживает не в меру. Прозвища по собакам встречались в крестьянской среде нередко — не как оскорбление, а как меткая бытовая характеристика.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Легарев), то есть «сын Легаря». Фамилия относится к типичным русским патронимическим фамилиям на -ев, которые массово закреплялись в XVI–XVII веках. В отличие от фамилий на -ов, основа на мягкий согласный или на -рь давала именно -ев, так что здесь всё строго по правилам.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и северных областях России, где были распространены охотничьи промыслы. В ономастических справочниках её не всегда упоминают, что говорит о локальном бытовании. Интересно, что слово «легарь» в некоторых диалектах имело и другое значение — нерадивый работник, лентяй, который «валяется», от глагола «легать» (ложиться). Эта версия менее вероятна для прозвища, так как она негативна, но полностью исключать её нельзя: прозвища часто были ироничными.

Таким образом, предок носительницы фамилии Легарева с наибольшей вероятностью получил своё прозвище за сходство с легавой собакой — за остроту чутья или манеру выслеживать. Фамилия сохранила память о промысловом быте или деревенской наблюдательности, а её редкость делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни.