Фамилия Лесарева — женская форма, но её смысл, как и у большинства русских фамилий, завязан на мужском предке. Мужской вариант — Лесарев. Вглядитесь в основу: это не «лес» в привычном понимании, хотя первая ассоциация напрашивается. Корень здесь — «лесарь». Так в некоторых говорах называли не лесника и не лесоруба, а плотника или столяра, то есть человека, который работает с лесом как с материалом, а не просто живёт в нём или его рубит. Слово «лесарь» фиксируется в диалектах — это мастер, делающий из дерева срубы, мебель, утварь.

Модель образования типичная для русских фамилий: от названия профессии через суффикс принадлежности -ев. Лесарь → сын Лесаря → Лесарев. Фамилия ставит предка в ряд ремесленников-древоделов, а не охотников или сторожей. Это важное уточнение: если бы основа была «лесник», мы бы получили Лесников, а «лесничий» — Лесничих. «Лесарь» — более узкое, цеховое прозвище.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где диалектное слово «лесарь» было в ходу. Встречается в Архангельской, Вологодской, Костромской губерниях, реже — на юге. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Лесарь — именно из этой среды и вышла фамилия.

Встречается редкий вариант написания с одним «с» — Лесарев, что не меняет этимологии, но может указывать на местное произношение или описку в метриках. Фамилия не принадлежала дворянству — это стопроцентный след крестьянского или мещанского сословия, где ремесло плотника было одним из самых уважаемых и востребованных.