Фамилия Легаева образована от мужского имени или прозвища Легай. Это краткая форма одного из крестильных имён — скорее всего, Евлогий (в русском быту нередко сокращали до Логгин, Лога, Лега) или же Галактион (разговорное Лактион, откуда могло возникнуть Лёга). Но есть и другая, более прозрачная версия: основа «лег-» связана с глаголом «лежать». Тогда Легаем в старину могли назвать лежебоку, домоседа или человека, который подолгу оставался на одном месте, — прозвище по характеру или образу жизни.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Легаев — это «сын Легая» или «человек из рода Легая». Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства. Обратите внимание: в фамилии пишется «е», а не «ё» — это значит, что ударение в исходном прозвище падало на второй слог (Легáй). Если бы ударным был первый слог, мы бы получили вариант Лёгаев, который тоже встречается, но гораздо реже.

Географически фамилия Легаева чаще всего фиксируется в Поволжье — в Самарской, Ульяновской, Нижегородской областях, а также в Чувашии и Татарстане. Это не случайно: в этих краях бытовали диалектные слова «легать» (лежать, валяться) и «легавый» (в значении «ленивый», а не охотничья собака). Возможно, предки носителей фамилии получили прозвище именно в местном говоре.

Известных исторических деятелей с фамилией Легаев в открытых источниках не зафиксировано — это фамилия «народная», без дворянских корней. Её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а само прозвище не носило оскорбительного оттенка: в деревенском быту «легаем» могли назвать человека спокойного, медлительного или того, кто любил подолгу сидеть дома.