Фамилия Легалова — одна из тех, где происхождение неочевидно, и приходится выбирать между двумя разными версиями. Сразу скажем: ни одна из них не является бесспорной, но обе дают представление о том, кем мог быть предок.

Первый вариант связывает основу фамилии со словом «легальный», то есть «законный». Если следовать этой логике, прозвище Легало мог получить человек, чья деятельность — торговая или государственная — велась на законных основаниях. Впрочем, такая версия выглядит несколько книжной: вряд ли в крестьянской или посадской среде кого-то называли «легальным» в быту. Скорее, это позднее осмысление фамилии, а не её реальный корень.

Вторая гипотеза опирается на глагол «лежать» и считается более правдоподобной с точки зрения народной ономастики. Прозвище Легало могли дать человеку физически слабому, вялому или нерешительному — тому, кто «лежит на печи» или медлителен в делах. В говорах встречаются и другие значения: например, «легала» — так называли человека, который любит лежать, бездельника. Обратите внимание на суффикс -л-: в русских прозвищах он часто указывает на деятеля (ср. «зубрила», «вешала»), так что Легало — это «тот, кто лежит» или «лежебока».

Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища Легало через притяжательный суффикс -ов- (в женском роде — -ова). То есть Легалова — буквально «дочь (или жена) Легала». Изначально это была форма женского рода, но со временем закрепилась как неизменяемая фамилия.

Встречается фамилия в разных регионах, но особенно часто — в Поволжье и на Урале. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян с прозвищем Легалов, что подтверждает бытовой, а не книжный характер основы. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был из крестьянской или мещанской среды, а прозвище ему дали за характер или манеру поведения, а не за законопослушность.