Фамилия Легалов — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности, и угадать её с ходу не получится. Начать стоит с самой очевидной, но, скорее всего, ложной ассоциации.

Первое, что приходит в голову — связь с прилагательным «легальный», то есть «законный». По этой версии, предок Легаловых мог заниматься торговлей или государственной службой на строго законных основаниях, и это его качество закрепилось как прозвище. Однако в русской ономастике такие прямые заимствования из книжной лексики для прозвищ — редкость. Чаще всего фамилии образуются от слов, которые звучали в живой народной речи, а «легальный» — слово позднее и канцелярское.

Куда правдоподобнее версия, отталкивающаяся от глагола «лежать» и его производных. В русских говорах слово «легало» или «легала» могло означать лежебоку, вялого, медлительного или физически слабого человека. Такое прозвище давали тому, кто любил полежать, был нерешительным или просто флегматичным по характеру. Модель образования здесь прозрачна: основа глагола «леж-» (через чередование «ж/г») дала «лег-», а затем с суффиксом -ал- появилось прозвище Легало. Это типичный случай, когда фамилия описывает характер или привычку человека.

Обратите внимание на суффикс -ов. Он указывает на принадлежность: «сын Легала». В центральных и южных губерниях России такая модель была основной для фамилий крестьян и мещан. География фамилии Легалов сегодня не привязана к одной области — она встречается в разных регионах, но чаще всего в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её народное, а не книжное происхождение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Лежаев, Лежнев, Лежаков. Все они образованы от того же глагола «лежать», но через разные суффиксы. Легалов стоит в этом ряду особняком из-за редкого форманта -ал-, который в русских прозвищах встречается нечасто. Поэтому если вы встретите человека с этой фамилией, скорее всего, его предок был не законником, а просто человеком неспешным и домовитым.