Фамилия Легалин — редкий пример, где в основе лежит не народное прозвище, а книжное слово. Исходное прилагательное «легальный» (законный) пришло в русский язык из латыни через европейские языки и долго оставалось принадлежностью официальной речи и документов. Поэтому прозвище Легаль или Легалин мог получить человек, чья деятельность была тесно связана с правом и порядком: приказной дьяк, судейский чиновник, городской голова или купец, торговавший по установленным правилам, а не «из-под полы».

Фамилия образована по продуктивной модели: основа Легал- плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность. В русской ономастике фамилии на -ин обычно возникали от основ на -а/-я (Легаля — сын Легали), но здесь возможна и прямая фиксация прозвища в родительном падеже: «чей? — Легалин». Такая форма типична для центральных и северных регионов России.

Обратите внимание на написание с одной «л». В латинском корне legalis две «l», но в русском бытовом произношении и при записи прозвища удвоение часто исчезало. Если бы фамилия фиксировалась через «лл» (Легаллин), это указывало бы на позднее, канцелярское происхождение или на сознательную «латинизацию» носителем.

Сословная принадлежность первых Легалиных, скорее всего, не крестьянская, а мещанская или купеческая. В крестьянской среде прозвища от абстрактных понятий (законный, правдивый) встречаются реже: там преобладали прозвища по внешности, поведению или ремеслу. Легалин — фамилия городская, возможно, из числа служилых людей «по прибору» или посадских.

Географически фамилия не привязана к одному региону, но её единичные вхождения в дореволюционных метриках тяготеют к крупным торговым городам Поволжья и юга России, где было сильно влияние приказной культуры и грамотность была выше среднего.