Фамилия Легачев — одна из тех, что не бросается в глаза, но при ближайшем рассмотрении оказывается не такой уж простой. Её основа, корень «легач», в современном языке почти не встречается, но в прошлом имел вполне конкретное значение. Скорее всего, прозвище Легач давали человеку, который был скор на ногу, быстр, проворен. В русских говорах «лёгкий» часто произносили как «лёгкий» (отсюда «легчать» — становиться легче), но в некоторых диалектах, особенно на юге и западе, «легач» означало «легконогий», «резвый». Встречается и другая версия: «легач» — тот, кто «легает», то есть лягается, брыкается. Прозвище могли дать драчливому или беспокойному человеку, но эта трактовка менее вероятна, так как для обозначения драчуна в русском языке было больше распространённых слов.

Словообразовательная модель фамилии прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Легачев — «сын Легача». Это типичная патронимическая фамилия, образованная от прозвища, а не от крестильного имени. Окончание -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (ч). Такие фамилии массово складывались в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей, когда прозвища закреплялись за родом.

Географически фамилия Легачев не привязана к одной области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян с таким прозвищем, например, в Тамбовской и Рязанской губерниях. Встречаются и однокоренные фамилии — Легачов, Легачёв (с ударением на последний слог), но вариант с -ев остаётся основным.

Интересно, что фамилия Легачев не имеет отношения к охотничьим собакам-легавым. Слово «легавый» заимствовано из польского или чешского, а «легач» — исконно русское, от «лёгкий». Так что предки Легачевых — не охотники, а просто люди, которых в деревне прозвали за быстроту или лёгкость нрава.