Фамилия Легановы (в мужском варианте — Леганов) образована от личного прозвища и относится к распространённому типу русских фамилий. Основа — прозвище Леган, от которого с помощью типичного русского суффикса -ов и появилась фамилия. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Легана» или «из рода Легана».

Значение прозвища неоднозначно. Первая версия отсылает к украинскому слову «лега» — земляная насыпь вокруг стен дома, завалинка. На ней крестьяне отдыхали после работы. Прозвище могло указывать на род занятий предка (строитель домов) или на его место жительства (дом с заметной завалинкой). Вторая версия связывает прозвище с прилагательным «легонький»: в старом языке оно означало не только малый вес, но и лёгкость характера — подвижность, расторопность, ненавязчивость. Леганом могли прозвать худощавого человека или, наоборот, быстрого и весёлого.

Словообразовательная модель проста и типична: суффикс -ов присоединяется к основе на твёрдый согласный. Такие фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда закреплялись родовые имена. О точном месте и времени возникновения фамилии Леганов говорить сложно: процесс шёл постепенно, и без документов конкретного человека датировка невозможна. Однако фамилия сохранила бытовое прозвище, которое даёт представление о жизни и языке предков — будь то строитель у завалинки или расторопный крестьянин.