Фамилия Леганцевы — довольно редкая, и её происхождение вызывает споры. Словообразовательная модель проста: в основе лежит прозвище Леганец, к которому добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев. Это указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где говорили по-русски, но корни прозвища могут уходить в украинскую или южнорусскую диалектную лексику.

Основная версия связывает прозвище Леганец с украинским словом «лега» — «завалина», то есть земляная насыпь вокруг стен избы. Завалинка была важной частью крестьянского быта: на ней отдыхали, сушили вещи, вели неспешные разговоры. Если принять эту версию, прозвище могло указывать либо на род занятий предка (например, строитель или человек, делавший такие насыпи), либо на характерную особенность его дома — с высокой или широкой завалиной. В этом случае фамилия относится к разряду «географических» прозвищ, которые закреплялись за человеком по месту жительства.

Есть и вторая, менее очевидная, но лингвистически возможная версия. Она возводит прозвище к прилагательному «легонький» в значении «лёгкий, нетяжелый» или «подвижный, расторопный». В диалектах слово «леганец» могло закрепиться за худощавым человеком, а могло — за бойким и весёлым. Такая гипотеза объясняет прозвище через физическую или характерную черту, что для русской ономастики не редкость: многие фамилии образованы от описания внешности или нрава.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Легаев, Легашов, Легацкий) показывает, что корень «лег-» в русских прозвищах встречается нечасто и почти всегда связан либо с диалектными словами, либо с искажёнными формами имён. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые массово появлялись в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей, фамилия Леганцев могла оформиться несколько позже, на окраинах Московского государства или в казачьих областях, где смешивались русские и украинские говоры. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно, но её редкость говорит о том, что носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы.