Фамилия Легчанов — редкий случай, когда корень слова почти не изменился за века, а вот значение могло быть совсем не тем, что кажется на первый взгляд. Основа здесь — «легч-», и первое, что приходит в голову, это прилагательное «лёгкий». Но в русских фамилиях прямой переход от качества характера («легкий человек» — ветреный, несерьёзный) встречается реже, чем прозвища по физической особенности или занятию.

Правдоподобнее версия, что в основе лежит слово «легча» или «легчой» — так в северных и центральных говорах могли называть человека, который работает споро, без напряга, или даже ловкача, умеющего «облегчить» себе жизнь. Суффикс «-анов» указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени на -ан: Легчан — сын Легчана (или человека по прозвищу Легчан). Такая форма характерна для XVI–XVII веков, когда фамилии только закреплялись, и её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из центральной России или Поволжья.

Есть и более прозаичная, но устойчивая гипотеза: фамилия могла возникнуть от профессионального прозвища «легчаник» — так в некоторых регионах называли мастера, изготовлявшего лёгкие сани, дровни или телеги. Со временем прозвище сократилось до «Легчан», а затем оформилось в фамилию с патронимическим суффиксом. Эта версия подкрепляется тем, что в старых переписных книгах встречаются однокоренные «Легчаниновы» и «Легчаевы», что указывает на ремесленный, а не прозвищный круг.

Географически фамилия редкая, её очаги — в основном Владимирская, Нижегородская и Костромская области, где было развито санное и колёсное производство. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не упоминается как распространённая, но её словообразовательная модель типична для вторичных патронимов от прозвищ с суффиксом -ан. Таким образом, предки Легчановых могли быть либо людьми с лёгким нравом, либо, что вероятнее, ремесленниками, делавшими лёгкий транспорт.