Фамилия Легчанова — женская форма фамилии Легчанов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Легчан. Слово «легча» в старых русских говорах могло означать человека лёгкого на подъём, быстрого, проворного, либо же того, кто «легчает» — облегчает жизнь другим, помогает. Встречается и другая версия: в основе лежит не прозвище, а диалектное слово «легча» — так в некоторых областях называли лёгкую телегу, одноконную повозку. Тогда Легчаном могли прозвать извозчика, возницу или мастера, делавшего такие телеги. Оба объяснения правдоподобны и укладываются в бытовую логику возникновения русских фамилий.

Словообразовательная модель здесь редкая. Суффикс -ан- (в форме Легчан) типичен для русских прозвищ, но обычно он присоединяется к корням, обозначающим физический недостаток или яркую черту характера: Косой — Косан, Глухой — Глухан. В случае с «легча» мы видим скорее положительную или нейтральную характеристику, что встречается реже. Окончание -ов указывает на принадлежность: Легчанов — сын Легчана. Таким образом, фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где были распространены прозвищные фамилии на -анов/-янов.

Географически фамилия Легчанова встречается нечасто, но имеет устойчивые очаги. По данным современных переписей, носители сосредоточены в Нижегородской и Костромской областях, а также в Чувашии — это косвенно указывает на возможное расселение из верхневолжских земель. В дореволюционных источниках фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем письменном оформлении — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Легков, Легкодумов, Легостаев — показывает, что все они связаны с понятием «лёгкости», но по-разному. Легчанов стоит особняком: если Легков мог быть прозвищем худого или подвижного человека, а Легкодумов — мечтателя, то Легчанов почти наверняка отсылает к конкретному занятию или бытовой черте, а не к абстрактному качеству. Эта конкретика и делает фамилию ценной для историка: за ней стоит не обобщение, а живая деталь крестьянского быта — либо человек, который «легчает» ношу, либо тот, кто правит лёгкой телегой.