Фамилия Легчатов — хороший пример того, как внешне прозрачная основа может скрывать неочевидную историю. На первый взгляд, корень «легч-» намекает на прилагательное «лёгкий». Но если бы фамилия происходила напрямую от него, мы бы скорее ждали формы Легков или Легчаев. Суффикс -атов указывает на иную модель образования.

Скорее всего, в основе лежит не прилагательное, а прозвище или мирское имя Легчат. Такие имена давали по поведению: «легчать» в старых говорах означало не только «делать легче», но и «льготить, облегчать участь». Человек, который помогал, облегчал жизнь другим, мог получить прозвище Легчат. Суффикс -ат в таких именах (ср. Горбат, Бородат) указывал на обладание признаком. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Легчат → сын Легчатова → Легчатов. То есть это буквально «потомок Легчата».

Есть и вторая, более бытовая версия, которую приводят в региональных исследованиях. В некоторых говорах «легчаткой» называли лёгкую повозку, двуколку. Тогда Легчатов — сын мастера, делавшего такие повозки, или возчика на лёгкой телеге. Эта версия менее вероятна, потому что прозвища от названий предметов реже образовывались с суффиксом -ат, но совсем исключать её нельзя.

Географически фамилия редкая и встречается преимущественно в центральных областях России — в Тверской, Ярославской, Нижегородской губерниях. Встречается она и на Урале, куда могла попасть с переселенцами. В документах XVII–XVIII веков фамилию не зафиксировали, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в среде крестьян или однодворцев, а не служилого дворянства.

Необычность фамилии в том, что она избежала стандартного суффикса -ов/-ев при прямом корне «легк-». Если бы предка звали просто Лёгкий, потомки стали бы Легковыми. А Легчатов — это свидетельство того, что прозвище было дано не за физическую лёгкость, а за характер или занятие, и закрепилось в речи через уменьшительно-оценочную форму.