Фамилия Легатов — одна из тех, что прямо указывают на церковную среду, но не через имя, а через должность. Её основа — слово «легат». В Древнем Риме так называли посла или наместника, но в русскую фамилию слово попало из католической церковной практики: папский легат — это полномочный представитель папы римского. Казалось бы, откуда такое в России? Однако носителями фамилии становились не иностранцы, а местные семинаристы.

В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков было принято давать ученикам «искусственные» фамилии — звучные, книжные, часто с латинскими или греческими корнями. Так появились Ректоровы, Синодовы, Евангеловы и, конечно, Легатовы. Фамилию могли присвоить сыну священника за успехи в изучении латыни или просто как красивую и редкую. В отличие от множества фамилий, образованных от имени отца или профессии, Легатов — это сознательное творчество, след церковной школы.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын легата», «из рода Легата». Но не стоит думать, что предок был реальным папским послом. В бытовой русской среде слово «легат» не прижилось, а значит, фамилия почти наверняка семинарская. Это подтверждается и географией: Легатовы встречаются в центральных губерниях, где было много духовных училищ, — в Тверской, Ярославской, Рязанской.

Интересно, что фамилия не стала массовой. В отличие от Поповых или Пономарёвых, Легатовых мало, и это делает её своеобразным маркером: если вы встретили Легатова, с большой вероятностью его предки имели отношение к церковному образованию, а не к крестьянскому или купеческому сословию. В редких случаях фамилия могла возникнуть и от прозвища «Легат» — так могли назвать человека, который много говорил, любил наставлять или вёл себя важно, как посол. Но это уже вторичная версия, куда менее надёжная.