Фамилия Легкногов — одна из тех, что звучит как застывшая характеристика человека. Её основа — прозвище Легкногов, которое в древнерусском языке означало «быстроногий», «скороход», «тот, кто легко и быстро ходит». В основе лежит прилагательное «лёгкий» в значении «проворный, скорый» и существительное «нога». Такие прозвища давали гонцам, пешим воинам, пастухам или просто людям с быстрой походкой, которых не мог догнать ни конный, ни пеший. В говорах «лёгкий на ногу» означало не только физическую быстроту, но и расторопность, подвижность характера.

Модель образования проста и типична для северных и центральных русских земель: прозвище на -о, -а превратилось в фамилию путём прибавления патронимического суффикса -ов. Легкногов — буквально «сын Легкнога». Интересно, что фамилия сохранила ударение на первом слоге (Лéгкногов), что указывает на её живую, разговорную природу, а не на книжное происхождение. Если бы основой было слово «легконогий», мы бы получили фамилию Легконогов — с соединительной гласной. Вариант без неё — Легкногов — встречается реже и говорит о более архаичном, сжатом произношении прозвища.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, такие «говорящие» прозвища относят к группе, описывающей физические качества человека. Прямых аналогов вроде Тяжелоногов или Быстроногов история почти не сохранила, что делает Легкноговых носителями редкой словообразовательной модели. По всей видимости, фамилия бытовала в основном в северо-восточных регионах России — Вологодчине, Архангельской области, где прозвища на -о особенно устойчивы. Сословных ограничений у неё не было: Легкноговым мог быть и крестьянин, и посадский человек, и даже служилый, если ходил в скороходах.