Фамилия Лемковы интересна тем, что её происхождение неочевидно: она одинаково убедительно выводится из двух разных культурных традиций — славянской и еврейской ашкеназской. Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Лемка» или «из рода Лемка». Вопрос в том, что стояло за прозвищем Лемко.

Первая версия связывает фамилию с этнонимом «лемки». Лемки — субэтническая группа украинцев, исторически населявшая Лемковщину по обе стороны Карпат (территории современной западной Украины, юго-восточной Польши и Словакии). По одной из гипотез, лемки — потомки белых хорватов, живших здесь с VI–VII веков. В X веке эти земли вошли в состав Киевской Руси, затем Галицкого и Галицко-Волынского княжеств. Позже северную часть Прикарпатья заняла Польша, южную — Венгрия. Русинское население в тот период доходило до окраин Люблина, Ряшева, Кракова и Горлиц, но города подверглись польско-немецкой колонизации, а сёла переводились на волошское право с введением барщины. Если основатель рода Лемковых был лемком по национальности или жил среди лемков, фамилия просто фиксировала его происхождение — как, например, Поляков, Немцов или Хохлов.

Вторая версия ведет фамилию от немецкого имени Лемке — уменьшительной формы от Лемберт (Ламберт). Это имя состоит из двух древнегерманских корней: land — «земля, территория» и berht — «известный, знаменитый». В таком случае фамилия Лемков могла возникнуть в среде ашкеназов — немецких евреев, где были распространены прозвища на немецкой основе. Среди еврейских фамилий встречались и более необычные примеры: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («тот, кто ноет»). На этом фоне Лемке — вполне обычное имя, которое затем русифицировалось с помощью суффикса -ов, как это часто происходило с еврейскими фамилиями на территории Российской империи.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но выбор зависит от региона, где фамилия зафиксирована впервые. Если это западные губернии и Польша — этническая версия выглядит сильнее. Если же фамилия встречается в центральных или южных губерниях, где были компактные поселения ашкеназов, — вероятнее немецкое происхождение через еврейскую среду. Окончательно разобраться можно только по конкретным генеалогическим записям: ревизским сказкам, метрическим книгам или спискам мещан и купцов.