Фамилия Лентяева — редкий пример, когда прозвище, на первый взгляд обидное, стало родовым именем. В её основе лежит слово «лень». Чаще всего фамилию объясняют просто: её дали человеку, который не любил работать. Однако есть и другая, более интересная версия. В старину родители могли намеренно дать ребёнку «охранительное» мирское имя Лентяй — чтобы обмануть злых духов. Считалось: назовёшь сына Лентяем, а он вырастет трудолюбивым и целеустремлённым. Такая практика была распространена на Руси, и многие фамилии с «отрицательным» значением возникли именно так.

Фамилия образована по простой модели: прозвище Лентяй плюс типичный женский суффикс -ев- (вариант -ов- после мягкого согласного). Окончание -а указывает на принадлежность к женской линии, хотя в современном употреблении фамилия склоняется как мужская и женская. В мужском варианте — Лентяев.

Среди однокоренных фамилий — Лентьев, Лентьева, Ленивцев. Все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Лентяевы — не самая распространённая фамилия, её можно встретить в центральных и северных областях России, где прозвищные фамилии особенно характерны.

Таким образом, фамилия Лентяева — не столько свидетельство лени предка, сколько отражение народной традиции давать имена-обереги. Потомок человека по прозвищу Лентяй может смотреть на свою фамилию без иронии: скорее всего, её обладатель был как раз человеком работящим.