Фамилия Лентяков происходит от прозвища или мирского имени Лентяк. В основе лежит слово «лень», и здесь есть два объяснения. Первое — прямое: прозвище могли дать человеку, который не отличался усердием. Но есть и вторая, более интересная версия: Лентяком могли наречь мальчика намеренно, в качестве охранительного имени. В народе верили, что «плохое» имя отведёт злых духов и настоящую лень, а ребёнок вырастет трудолюбивым. Такой обычай был распространён у славян: родители давали детям имена-обереги с противоположным значением.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Лентяк добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к роду («чей?» — Лентяков). То есть Лентяков — это «сын Лентяка» или «потомок Лентяка». Фамилия закрепилась, когда прозвище перестало быть личным и перешло к детям и внукам.

Суффикс -ов — самый распространённый в русских фамилиях, что говорит о её формировании в центральных или северных регионах России, где эта модель была основной. В южных и западных землях чаще встречались бы формы вроде Лентяченко или Лентякевич.

Точное время и место возникновения фамилии Лентяков установить сложно: она могла появиться в разных губерниях независимо. Для этого нужны серьёзные генеалогические изыскания — изучение писцовых книг, ревизских сказок и метрических записей. Однако сама фамилия — не случайный курьёз, а памятник народной культуры, в котором отразились и бытовая наблюдательность, и древние верования.