Фамилия Леонард — одна из тех, что пришли в русский быт не из крестьянской среды, а через западноевропейское влияние. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, она сохранила исходную форму без русифицирующих суффиксов. Это прямо указывает на её позднее происхождение и, скорее всего, на нерусские корни носителя.

Основа фамилии — личное имя Леонард, которое восходит к древнегерманскому Leonhard. Оно составлено из двух корней: lewo («лев») и hardu («сильный», «отважный»). Таким образом, имя Леонард дословно означает «сильный, как лев» или «львиное сердце». В средневековой Европе это имя было популярно благодаря святому Леонарду, покровителю узников и крестьян, а также рыцарской культуре, где ценилась львиная храбрость.

В российской истории фамилия Леонард не была массовой. Она встречалась в среде обрусевших немцев, прибалтийских дворян, а также у выходцев из Польши, где имя Леонард тоже употреблялось. В XIX веке её могли получить дети, крещённые в честь католического святого, или переселенцы, сохранившие родовое прозвание без изменений. Географически фамилия тяготеет к западным губерниям империи: Виленской, Ковенской, Волынской, а также к Петербургу, где оседали иностранные специалисты.

Словообразовательно фамилия проста: она не имеет суффикса, а представляет собой чистое имя в роли фамилии. Это так называемая «фамилия-имя», типичная для западной традиции. В России такой способ образования встречается редко и почти всегда говорит о нерусском происхождении рода. Если бы фамилия адаптировалась по русской модели, она могла бы звучать как Леонардов или Леонардин, но этого не произошло.

В XX веке фамилия Леонард встречается уже по всей стране, часто у потомков тех, кто сменил немецкую или польскую фамилию на более нейтральную, либо у людей, получивших её в советских загсах при смене документов. Сейчас она остаётся редкой, но не уникальной. Её носители, как правило, не связаны единым сословием или профессией предков — слишком разными путями фамилия попадала в русский обиход.