Фамилия Леончев — одна из тех, где суффикс подсказывает больше, чем корень. Она образована по той же модели, что и Ивашов, Минаев или Фролов: к основе на мягкий согласный (в данном случае «ч») добавляется суффикс -ев. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы получили Леончов — но в русской фамильной традиции закрепился именно мягкий вариант. Это сразу указывает на то, что в основе лежит не имя Леон, а уменьшительная форма от канонического имени Леонтий.

Имя Леонтий (от греческого «леон» — лев) в просторечии давало множество производных: Леон, Лёня, Лёнька, а также Леонча, Леончо, Леончик. Фамилия Леончев построена от формы Леонч — краткого, обиходного варианта, который звучал как прозвище или уличное имя. Такие «полуимена» в XVI–XVII веках часто становились фамилиями: сын Леонча записывался как Леончев, то есть «принадлежащий Леончу».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям. Суффикс -ев при основах на «ч» характерен для говоров, где «ч» произносится твёрдо (черкасский, курский, воронежский диалекты). В северных и среднерусских регионах ту же форму могли бы записать как Леончиков или Леонтьев. Леончев — более редкий вариант, который не вытеснил основную фамилию Леонтьев, но сохранился в отдельных родах.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать корень с французским «леон» (лев) или с румынским именем Леонте, но это натяжка: фамилия явно славянская по словообразованию, а имя Леонтий было широко распространено в православных святцах. Леончев — это не про львов, а про обычного человека, которого в деревне звали Леончем, и это прозвище закрепилось за его потомками.