Фамилия Леони звучит для русского уха необычно, но её происхождение — скорее всего, не русское. Самый прямой путь — к итальянскому корню. В Италии фамилия Leoni (Леони) — одна из распространённых, она означает «львы» (множественное число от leone). Прозвище или фамилию «Лев» давали смелому, сильному или властному человеку. В русском контексте эта фамилия могла появиться как «итальянизированная» форма: в XIX — начале XX века в России работало немало итальянских архитекторов, музыкантов, скульпторов, и их фамилии иногда адаптировались на письме.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа — «леон» (лев), окончание —и указывает на множественное число или на принадлежность к роду. Это не типичный русский суффикс -ов/-ев, -ин, а скорее западноевропейская модель, где фамилия передавалась без изменений. Интересно, что в русских документах фамилию могли записывать и как Леоньи, и как Леони, что говорит о её «импортном» статусе и попытках приспособить к русской графике.

Версия о происхождении от греческого имени Леон (Λέων — «лев») тоже возможна, но менее вероятна для современной формы Леони. Греческие фамилии чаще оканчиваются на -опулос, -идис или -акис. А вот связь с французским Léoni (ударение на последний слог) — вполне реальна, особенно если предки были из числа французских гувернёров или мастеров, приехавших в Россию.

Географически фамилия в России встречается рассеянно, без явного «гнезда». Это подтверждает её нерусское происхождение: носители — потомки выходцев из Италии, Франции или, реже, из греческих колоний Причерноморья. В дворянских родословных книгах фамилия не фиксируется, что указывает на её разночинный или купеческий характер.

Сравнение с однокоренными русскими фамилиями — Львов, Левшин, Леонов — показывает разницу в модели: русские фамилии образованы через патронимический суффикс, а Леони — прямая основа без добавления русских формантов. Это редкий случай, когда фамилия сохранила исходное звучание языка-источника.