Фамилия Лепча — редкий случай, когда родовое имя перешло в русскую среду практически без изменений из языка совершенно другой семьи. Сразу ответим на главный вопрос: носитель этой фамилии почти наверняка происходит из семьи, связанной с Бурятией, Забайкальем или Монголией, а его предки носили имя, данное по внешнему признаку.

Основа фамилии — монгольское или бурятское слово «лэпшэ» (варианты: «лэбшэ», «лэпшэгэр»). Оно описывает человека с приплюснутым, курносым или широким носом. В тюркских и монгольских языках такие прозвища по форме лица — обычное дело: они не несли оскорбления, а служили меткой приметой, по которой человека отличали в роду. Суффикс -а в русской записи — это либо адаптация исходного окончания, либо упрощение при записи в метрических книгах (например, из Лэпшэ → Лепча).

Фамилия не получила распространения в центральной России. Её география — Бурятия, Иркутская область, Забайкальский край. В этих местах фамилия Лепча встречается у бурят, реже — у русских старожилов, которые могли взять в жёны женщину из местного рода и передать её родовое имя детям. Русская модель образования через суффиксы -ов/-ев здесь не сработала: имя закрепили в той форме, в какой его слышали.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. В русской ономастике почти нет фамилий на -ча, образованных от монгольских корней. Обычно такие имена русифицировали (Лепшев, Лепшин), но вариант Лепча сохранил исходное звучание. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где двуязычие было нормой, а не в канцелярии, где писарь автоматически добавлял бы суффикс.

Версия о связи с украинским или польским словом «лепший» (лучший) маловероятна. В украинском языке фамилия Лепча могла бы возникнуть как прозвище от «лiпший», но тогда она встречалась бы в западных областях. Все известные носители фамилии Лепча сосредоточены в Сибири и на Дальнем Востоке, что указывает на азиатский, а не славянский корень.

Сословная принадлежность предков-носителей фамилии — скорее всего, казаки или крестьяне-старообрядцы, которые жили в контакте с бурятскими родами. Фамилия не дворянская и не купеческая: её носители не попали в родословные книги, но сохранили память о предке по прозвищу «Плосконосый».