Фамилия Лешев кажется простой только на первый взгляд. В ней скрыто сразу два возможных корня, и выбор между ними зависит от того, откуда родом был первый носитель.

Самый очевидный вариант — от имени Лёша, уменьшительной формы от Алексей. В этом случае фамилия Лешев — типичная «отчество»: сын Лёши, то есть Лешев. Такие фамилии на -ев образовывались от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». Алексей — имя греческое, означает «защитник», и в народе оно было одним из самых распространённых, поэтому фамилий от его производных (Алексеев, Алёшин, Лёшин, Лешев) много. Если предок звался просто Лёша, фамилия и возникла.

Но есть и второй, куда более редкий и интересный путь. В русских говорах слово «леш» или «лёш» могло означать не только лешего, но и человека со странностями, нелюдимого, а иногда — просто пугало или чучело. В некоторых диалектах «лёша» — это прозвище неуклюжего или ворчливого человека. Фамилия могла закрепиться за тем, кого в деревне прозвали Лешем за характер или привычки. Версия с прозвищем правдоподобна для северных и сибирских регионов, где вера в лешего была особенно сильна, а прозвища давали яркие и цепкие.

С точки зрения словообразования фамилия относится к древнему пласту. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Лешев. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы видели Лешов, но мягкий «ш» в корне даёт именно -ев. Это верный признак того, что фамилия образована не от современного «Лёша» (там ударение на первый слог), а от старого произношения, где «лёш» звучало мягче.

Встречаемость фамилии невысокая. Лешевы чаще всего фиксируются в центральных областях России и на Урале, что косвенно подтверждает обе версии: и имя Алексей было везде, и прозвища в лесных регионах были в ходу. В официальных документах XVII–XVIII веков фамилия почти не попадается, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, уже после отмены местничества, когда крестьяне массово получали фамилии по отцам.

Кстати, не стоит путать Лешева с Лешиным. Лёшин — от той же основы, но с другим суффиксом, более характерным для южнорусских и украинских земель. Лешев же — типично севернорусская или среднерусская форма, где преобладал суффикс -ев.