Фамилия Леший — редкий и яркий пример охранительного имени-оберега. В её основе лежит мирское имя Леший, которое родители давали ребёнку не из любви к нечистой силе, а с прямо противоположной целью. Согласно древним верованиям, злые духи не тронут того, кто уже назван их именем: считалось, что, надеясь обмануть болезнь или смерть, родители называли сына Лешим, чтобы тот рос здоровым и красивым. Это типичная модель «защитного» имянаречения, распространённая у славян.

Слово «леший» восходит к общеславянскому корню *lěsъ — «лес». У восточных славян леший — хозяин леса и зверей, олицетворение дикой, враждебной человеку стихии. В языческой мифологии этот дух наделён отрицательными атрибутами и связью с левым — признаком нечистой силы: у него левая сторона одежды запахнута на правую, левый лапоть надет на правую ногу. Однако в основе фамилии лежит не столько мифологический образ, сколько бытовое прозвище или мирское имя.

Фамилия образована по продуктивной модели нулевой суффиксации: от имени Леший — напрямую, без дополнительных суффиксов. Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов/-ев или -ин, и указывает на прямое прозвищное происхождение. В русской ономастике это характерно для фамилий, которые закрепились за одним родом в форме, близкой к исходному прозвищу, особенно в северных и сибирских говорах, где прозвища долго сохраняли архаичный облик.

Географически фамилия Леший тяготеет к северу России и Сибири — регионам, где лесное хозяйство и охота долго оставались основой быта, а языческие верования сохранялись дольше. Встречается она и у украинцев, и у белорусов, но везде остаётся редкой. Среди однокоренных фамилий — Лешков, Лешин, Лешуков, но Леший стоит особняком: он не «принадлежащий лешему», а прямо называющий человека этим именем. Это делает фамилию не просто производной, а реликтом древней именной традиции.