Фамилия Лесковников — редкий пример трёхступенчатой модели, где к основе последовательно приращивали два суффикса. Её разгадка лежит в слове «лесок» (уменьшительное от «лес»), за которым закрепился суффикс принадлежности «-ник», а затем фамильный «-ов». Получается цепочка: лесок → лесок-ник (тот, кто связан с лесочком) → Лесковников (потомок этого человека).

Самый прямой путь к фамилии — прозвище «Лесковник» или «Лесоковник». Так в северных и центральных губерниях России могли назвать человека, жившего у небольшого леса (леска) или владевшего им. Второй вариант — прозвище по роду занятий: «лесковник» мог быть сторожем, лесорубом или сборщиком даров леса на конкретном участке. В говорах слово «лесок» могло означать не только рощу, но и вырубку, поросшую мелколесьем, — тогда прозвище получал тот, кто обживал такой участок.

Суффикс «-ник» в русских фамилиях встречается нечасто, но он устойчиво указывает на лицо по месту или занятию: дворник, плотник, охотник. В фамилиях он даёт такую же модель — Мельников, Бортников, Садовников. Лесковников стоит в том же ряду, но с дополнительным уменьшительным оттенком основы: не просто лес, а именно лесок.

С географией фамилии сложно: она не входит в сотни распространённых, не отмечена в массовых списках дворянства или купечества. Скорее всего, её носители — потомки крестьян или однодворцев из лесной полосы России, где мелкие лесные участки были в ходу. В переписях XIX века фамилия могла записываться вариативно: Лесковников, Лесоковников, а то и через «а» — Ласковников, если писарь не разобрал говор.

В отличие от фамилии Лесков (от «лесок» напрямую), вариант с «-ников» даёт более точную привязку к конкретному лицу, а не к местности. То есть предок был не просто «человеком из леска», а конкретно «тем лесниковым человеком» — возможно, сыном или работником человека по прозвищу Лесковник.

Единственное, что можно сказать наверняка: основа фамилии — не имя и не профессия вроде кузнеца или гончара, а природный объект в уменьшительной форме. Это редкий случай, когда фамилия сохранила не только корень, но и всю цепочку народного словообразования.