Фамилия Лесков — один из тех случаев, где за спорами о происхождении стоит вполне конкретная география. Самая убедительная версия связывает её не с лесом, а с селом. Известно, что предки писателя Николая Семёновича Лескова были священниками в селе Лески Орловской губернии — фамилия, скорее всего, пошла от названия места, где служили и жили.

Есть и альтернативное объяснение: от прозвища Лесок или Леско. Так могли назвать человека, который жил у леса, в лесной глуши, либо лесоруба. В русских говорах «лесок» — это не только маленький лес, но и человек, связанный с лесным промыслом. Суффикс -ов в фамилии стандартный: указывает на принадлежность — «сын Леска».

Одно из ранних упоминаний фамилии находим у историка Степана Веселовского: в 1596 году в Смоленске записан Лесков Михаил Семёнович. Это конец XVI века, время, когда фамилии только закреплялись, и такая запись — признак того, что прозвище уже перешло в наследственное именование.