Фамилия Левенштейн — составная, типичная для ашкеназских евреев Германии и Австрии. Её строят по модели «основа + немецкое Stein (камень, скала)», что характерно для искусственных фамилий, которые в XVIII–XIX веках массово присваивали еврейскому населению Австрийской и Прусской империй. В таких фамилиях вторая часть часто указывала на что-то прочное, величественное или просто благозвучное, а первая уточняла смысл.

С первой частью, Левен, сложнее — у неё две основные версии, и обе имеют под собой реальную основу. Первая связывает её с немецким словом Löwe (лев), которое служило переводом еврейского мужского имени Лейб. В библейском благословении Иакова Иуда сравнивается с молодым львом, и на идише это имя звучало как Leib, Loeb или Leiba. Таким образом, Левенштейн могло означать «львиный камень» — красивое метафорическое прозвище, которое вряд ли было связано с реальной профессией или местом.

Вторая версия возводит первую часть к прозвищу Леви. В переводе с иврита «леви» означает «левит» — потомок колена Левия, которое в древнем Израиле отвечало за храмовую службу. Само имя Левий, по разным толкованиям, значит «присоединённый» или «сопровождающий». Если фамилия образована от этого корня, то Левенштейн — «камень левита», что тоже звучит как искусственное, книжное имя, а не бытовое прозвище.

Какая из версий правдоподобнее? Обе рабочие, но первая — с «львом» — встречается в ашкеназских фамилиях чаще, потому что образ льва был популярен в еврейской ономастике (сравните Левенберг, Левенталь, Лёвенштамм). Прямых указаний на сословие или географию у фамилии Левенштейн нет: её могли получить и раввины, и торговцы, и ремесленники в разных землях. Встречается она в основном среди евреев, но изредка — и у немцев, если первая часть восходит к личному имени Лев или к топониму (например, деревня Левен в Баварии).