Фамилия Лежай — редкий случай, когда прозвище не обросло типичными фамильными суффиксами. В русской традиции фамилии чаще всего образуются с помощью -ов, -ев, -ин, -ский. Здесь же мы видим чистую основу, без добавок. Это указывает на то, что перед нами либо очень старая форма застывшего прозвища, либо фамилия, возникшая в среде, где суффиксальное оформление не было обязательным — например, на юго-западе России, в Беларуси или на Украине, где «голая» основа прозвища могла стать фамилией.

Корень слова — «лез-» или «леж-». Самая прямая версия: от глагола «лежать». Прозвище Лежай могли дать человеку флегматичному, медлительному, любителю поспать или поваляться. В говорах «лежай» — синоним лежебоки. Это типичное «отрицательное» прозвище по характеру, каких много (Непей, Нелюб, Сиди). Такие прозвища не несли оскорбления, а скорее констатировали особенность поведения, часто с долей иронии.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с глаголом «лезть». В старых диалектах «лежай» могло означать «пройдоха», «тот, кто всюду лезет». Однако фонетически переход «з» в «ж» нехарактерен для этого корня, поэтому версия с «лежать» выглядит убедительнее.

В польском языке есть слово «leżaj» (лежак, место для лежания) и топоним Лежайск. Это даёт третью, географическую версию: фамилия могла возникнуть у выходца из местности с похожим названием. Но для русского уха и быта первая версия — самая естественная.

Сословная принадлежность носителей фамилии Лежай, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянские фамилии, как правило, оформлялись суффиксами -ский или -ов и имели документированную историю. Лежай — прозвище из быта, которое закрепилось за родом без изменений. Встречается она редко, что делает её ценным маркером: если вы носите эту фамилию, ваши предки, вероятно, происходили из одного компактного региона, где прозвище дали одному человеку, а потом оно перешло ко всем его потомкам.