Фамилия Либао — редкий случай в русском ономастиконе. На первый взгляд она выглядит как китайская или корейская (вспомните поэта Ли Бо), но на самом деле это исконно русская фамилия, образованная по модели, которая почти исчезла к XVIII веку.

Ключ к разгадке — суффикс -ао. Он восходит к древненовгородскому диалектному произношению окончания -аго в родительном падеже прилагательных мужского и среднего рода. В литературном языке закрепилось окончание -ово/-ево (например, Дурново, Хитрово), а в новгородских землях говорили и писали «Либао» вместо «Либого» или «Любаго». Это так называемые фамилии-окаменелости: они застыли в форме, которая давно вышла из употребления.

Основа фамилии — прозвище Любой или Либой. В древнерусском языке слово «любый» означало «милый, дорогой, любимый». Так могли назвать желанного ребёнка, любимца в семье или, напротив, дать ироничное прозвище человеку, который всем угождал. Встречается и вариант от нецерковного имени Люб (сравните с именем Любим). Таким образом, Либао — это буквально «(сын) Любого» или «(человек) из рода Любых».

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Новгородская, Псковская, Вологодская области. Именно там в писцовых книгах XV–XVI веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Любой. Со временем форма на -ао стала восприниматься как фамильная, и её закрепили за потомками.

По сословной принадлежности предки Либао — почти наверняка крестьяне или ремесленники. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет. Фамилия не получила широкого распространения и сегодня встречается единично, что делает её особенно ценной для тех, кто её носит: это живой след древненовгородского говора, сохранившийся в одном слове.