Фамилия Лифаренко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в украинской ономастике, означает «сын» или «потомок» (малый, молодой). Таким образом, Лифаренко — это «сын Лифаря». Основа фамилии — прозвище Лифарь. Чтобы понять его происхождение, нужно обратиться к истории.

Прозвище Лифарь, скорее всего, имеет профессиональную основу. В южнорусских и украинских говорах словом «лифарь» (или «лихвар») называли ростовщика, человека, дающего деньги в рост под проценты. Занятие это было распространённым, но не всегда пользовалось уважением, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который занимался таким ремеслом. Вторая, менее вероятная версия, связывает прозвище с диалектным словом «лиф» — «лёгкий, подвижный», что могло характеризовать физические качества человека.

Географически фамилия Лифаренко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине, Черкасщине и Слобожанщине. Именно здесь суффикс -енко получил наибольшее распространение, вытеснив другие патронимические модели. Стоит отметить, что в русском языке фамилия могла искажаться: иногда её записывали как Лифарев или Лифаров — по аналогии с русскими фамилиями на -ов. Однако исконная украинская форма на -енко сохранилась и донесла до нас память о предке, который, по всей видимости, занимался денежными операциями или получил прозвище по другой, уже утраченной, причине.