Фамилия Лифарова — женская форма фамилии Лифаров, и её происхождение напрямую связано с мужским именем или прозвищем Лифар. В русской ономастике это редкий случай, когда основа фамилии не имеет очевидной славянской этимологии и, скорее всего, восходит к греческому или тюркскому корню.

Наиболее вероятная версия — связь с греческим именем Лифарий (Λιφάριος), которое в византийской традиции могло означать «масляный» или «жирный» (от греч. λίπος — жир). В русских землях такие имена давали по внешности или роду занятий: Лифаром могли прозвать человека с пышным телосложением или, напротив, того, кто торговал маслом или салом. Менее распространённая гипотеза — происхождение от тюркского «лиф» (губа) или «лифар» (болтливый), но она слабо подтверждается историческими данными.

Суффикс -ов- в основе указывает на типичную русскую модель образования фамилий от отчества или прозвища: Лифар → сын Лифара → Лифаров. Фамилия закрепилась в центральных и южных губерниях России, где были сильны греческие диаспоры, особенно в Таврической и Екатеринославской губерниях. Встречается она и на Кубани, что связано с переселением греков и носителей греческих прозвищ в XIX веке.

Примечательно, что фамилия Лифарова почти не имеет однокоренных аналогов в русском языке. В отличие от распространённых фамилий на -ов (Иванов, Петров), её основа не встречается в бытовой лексике, что делает её уникальной и легко узнаваемой. В старых переписях и метрических книгах форма Лифарова могла писаться через «о» (Лифорова) или с удвоенной «р» (Лифаррова), но это скорее ошибки писцов, чем самостоятельные варианты.

Социальный состав носителей фамилии в XIX веке был смешанным: встречались как крестьяне (особенно в южных губерниях), так и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сегодня Лифарова — редкая фамилия, её носители живут в основном в России и на Украине, а также в странах бывшего СССР, куда предки переехали в советское время.