Фамилия Лифарева — женская форма фамилии Лифарев. Её основа — не имя, а прозвище, и разобраться в его происхождении помогает диалектная лексика южнорусских и украинских говоров. Скорее всего, в основе лежит слово «лифарь» — так в некоторых регионах называли лихого, бойкого человека, а иногда и того, кто любит драться. В украинском языке «лифар» имеет значение «забияка», «буян». Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище за свой неспокойный, драчливый нрав.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессией. В польском и белорусском языках «lifar» (от немецкого «Liferant») — поставщик, подрядчик. Однако для русской фамилии это значение редкое и скорее всего привнесённое, поскольку суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Лифаря), а прозвища от черт характера в крестьянской среде давали гораздо чаще, чем профессиональные.

Фамилия Лифарев — не самая распространённая, её географический центр — юг России и Украина. Встречаются варианты написания с одной «ф» — Лифарев и Лифарева (через «а» на конце — женская форма). По модели образования фамилия типична для русских фамилий на -ев: она образовалась от прозвища на -арь (Лифарь), которое при склонении дало форму Лифаря, а затем — притяжательное прилагательное Лифарев. В XIX веке такие фамилии часто встречались у крестьян и мещан, но не были закреплены за каким-то одним сословием.