Фамилия Лифарев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его ремеслу, превратилось в наследственное имя. Основа здесь — слово «лифарь». Так в старые времена называли мастера, который изготовлял или чинил лифы — верхнюю часть женского платья, корсаж, охватывающий грудь и спину. В русском языке слово «лиф» закрепилось через немецкое «Leib» (тело) или польское «lif», а «лифарь» — это портной, специализировавшийся на этой детали одежды. Соответственно, Лифарев — это сын лифаря, потомок портного-корсетника.

Модель образования фамилии — стандартная для центральной России: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (рь). Если бы основа звучала твёрдо (Лифар), мы бы получили Лифаров, но в данном случае мягкий звук даёт именно -ев. Это указывает на то, что фамилия сформировалась не в южных или восточных регионах, где предпочитали суффикс -ов, а скорее в северных, центральных или поволжских землях, где -ев встречается чаще.

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую приводят некоторые исследователи ономастики. Она связывает Лифарева с каноническим крестильным именем Лиферий (от греческого «либерос» — свободный). В бытовой речи имя Лиферий могли сокращать до Лифар, а затем добавлять фамильный суффикс. Однако эта гипотеза слабее: имя Лиферий было редким даже в среде духовенства, а прозвище по профессии встречалось гораздо чаще и объясняет фамилию без натяжек.

Интересно, что фамилия Лифарев не имеет ничего общего с рыбой линь или глаголом «лифтовать» — это поздние и случайные созвучия. Социальный контекст здесь ясен: предок был не просто крестьянином, а ремесленником, причём довольно узкой специализации. Портные-корсетники в XIX веке обслуживали не только богатых горожанок, но и работали в помещичьих усадьбах, а иногда и в театральных мастерских. Так что Лифарев — не «крестьянская» фамилия в привычном смысле, а скорее ремесленная, цеховая, что делает её более редкой по сравнению с массовыми Ивановыми или Кузнецовыми.