Фамилия Лихарев в своей основе имеет прозвище Лихарь, которое образовано от прилагательного «лихой». У этого слова в старину было два противоположных значения: «бойкий, удалой, смелый» и «злой, лукавый, мстительный». Какое именно качество послужило прозвищем для конкретного человека, теперь можно только гадать, но оба варианта вполне правдоподобны.

Самое интересное в истории этой фамилии — её документально зафиксированное начало. Древнейший из дворянских родов Лихаревых ведет происхождение от знатного татарина по имени Бахты-Хози. Он принял крещение с именем Анания, получил прозвание Иван-Лихарь и вместе с двумя братьями (родоначальниками Тевяшевых и Фустовых) выехал из Золотой Орды на службу к великому князю Василию Дмитриевичу. Произошло это в 1391 году — то есть фамилия насчитывает более шести веков письменной истории.

Уже в XVI–XVII веках многие Лихаревы служили стольниками и воеводами, то есть входили в служилое сословие. Род был внесен в VI часть родословных книг сразу пяти губерний: Московской, Рязанской, Саратовской, Тамбовской и Тульской. VI часть — это «древнее дворянство», то есть род, доказавший свое благородное происхождение до 1685 года.

В более позднее время потомки этого рода даже создали учреждение взаимного вспомоществования дворян Лихаревых. Его председатель, Михаил Николаевич Лихарев, издавал «Родовой листок» — специализированное издание для членов фамилии. Такая степень самоорганизации среди дворянских родов встречается нечасто и говорит о крепких родовых связях.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе прозвища Лихарь добавился притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Лихарев», то есть сын или потомок Лиха́ря). Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог — Ли́харев, что тоже характерно для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -арь.