Фамилия Лихачов — яркий пример того, как прозвище, данное за характер, со временем превратилось в наследственное имя. В основе лежит слово «лихач», которое в старину имело не столько отрицательный, сколько двойственный смысл. Лихачом называли не лихача-водителя (машин тогда не было), а человека удалого, смелого, склонного к риску, иногда — озорника или сорвиголову. В некоторых говорах «лихач» означал ещё и «забияка» или «буян». Прозвище давали тому, кто не сидел сложа руки, кто был решителен и горяч, — в деревне таких уважали, но и побаивались.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность. Лихачов — буквально «сын Лихача» или «из семьи Лихача». Важно заметить, что в старых документах фамилия часто писалась через «о» под ударением — Лихачо́в, хотя в современном языке распространён и вариант с ударением на второй слог, что нередко путает при произношении. Встречается и написание через «ё» — Лихачёв, но исторически более верна форма с «о», закреплённая в метрических книгах многих губерний.

Географически фамилия распространена повсеместно, но особенно плотно — в центральных и южных регионах России, на Дону и в Поволжье. Это связано с тем, что прозвище «Лихач» было частым в казачьей среде, где удаль и смелость ценились особенно высоко. Не случайно один из самых известных носителей фамилии — советский авиаконструктор и организатор промышленности Иван Лихачёв, чья энергия и напор вполне соответствовали прозвищному смыслу.

В ономастике фамилию относят к группе «характерологических», то есть образованных от прозвищ, описывающих поведение человека. В отличие, скажем, от фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров), Лихачов напрямую говорит о личных качествах предка. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как одни из самых древних и живых — они возникали не в канцеляриях, а в народной речи, и потому особенно ярко передают бытовой уклад.