Фамилия Лихачевы (также пишется через «ё» — Лихачёвы) образована от личного прозвища Лихач, которое зафиксировано в древнерусских источниках уже в 1161 году. В старину это прозвище было многозначным: Лихачом могли назвать как удалого и смелого человека, так и злобного, мстительного или лукавого. Конкретное значение зависело от говора и контекста, но в обоих случаях прозвище указывало на яркую, неординарную черту характера.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев (или -ёв) присоединялся к основе «Лихач», образуя притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Так потомок человека по прозвищу Лихач получал фамилию Лихачев. Ранние письменные упоминания встречаются уже в XV веке: в 1495 году записан Митя Олексеев сын Лихачев.

Особый интерес представляет дворянская ветвь рода. По семейному преданию, она ведет начало от литовского шляхтича Олега (Алексея) Богуславича Лиховца (Лиховского), который якобы выехал из Литвы к великому князю Василию Темному в 1426 году и получил прозвище Лихач. Существует и более ранняя легенда — о выезде предка еще при Александре Невском. В XVII веке многие Лихачевы служили стольниками и воеводами, а сам род был внесен в VI часть родословной книги Казанской губернии, что закрепляло за ним статус древнего дворянства.

Среди известных носителей фамилии — три академика из разных областей науки. Николай Викторович Лихачев (1901–1980) — ветеринарный вирусолог и иммунолог, академик ВАСХНИЛ. Николай Петрович Лихачев (1862–1936) — историк, академик АН СССР, основатель Музея палеографии. Дмитрий Сергеевич Лихачев (1906–1999) — литературовед и общественный деятель, академик РАН, автор фундаментальных трудов по «Слову о полку Игореве» и древнерусской культуре.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий был долгим и неравномерным. Однако ясно одно: прозвище Лихач, давшее начало фамилии, — яркий пример того, как в древнерусском языке одно слово могло вмещать противоположные смыслы, а фамилия Лихачевы стала памятником этой языковой особенности.