Фамилия Лихаревы — одна из тех, где за основой стоит не имя, а характер. Прозвище Лихарь образовали от прилагательного «лихой», и тут скрыта двойственность. В древнерусском языке «лихой» означало и «удалой, смелый, бойкий», и «злой, лукавый, опасный». Какое из значений закрепилось за конкретным человеком, сейчас не узнать, но оба могли дать прозвище, которое затем стало фамилией.

Самая известная ветвь Лихаревых — дворянская. Родословная легенда выводит её от знатного татарина Бахты-Хози, который в крещении получил имя Анания, а прозвище — Иван-Лихарь. Он вместе с двумя братьями (родоначальниками Тевяшевых и Фустовых) выехал из Золотой Орды к великому князю Василию Дмитриевичу в 1391 году. Уже в XVI–XVII веках многие Лихаревы служили стольниками и воеводами — это были люди служилые, а не случайные. Род внесён в VI часть родословных книг Московской, Рязанской, Саратовской, Тамбовской и Тульской губерний. В XIX веке дворяне Лихаревы даже учредили кассу взаимного вспомоществования, а председатель правления Михаил Николаевич Лихарев издавал «Родовой листок» — пример редкой родовой самоорганизации.

Однако не все Лихаревы — потомки ордынского выходца. Фамилия могла возникнуть в разных местах независимо: в северных и центральных губерниях прозвище Лихарь давали либо за удаль, либо за крутой нрав. Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Лихарев, то есть сын или потомок Лиха́ря. Ударение в исходном прозвище падало на второй слог, что отличает его от похожих фамилий вроде Лихачёв (от «лихач»). В написании встречается вариант «Лихарев» — через одно «р», что соответствует правилам.

Точное место и время возникновения каждой конкретной ветви назвать сложно: фамилии на -ев формировались на Руси с XV по XVII век, и процесс шёл в разных слоях общества не одновременно. Но в случае Лихаревых мы видим редкое сочетание — и народное прозвище, и документированная дворянская история.