Фамилия Лихарева — женская форма от Лихарев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Лихарь. В основе лежит прилагательное «лихой», которое в древнерусском языке имело два противоположных полюса значений: с одной стороны, «бойкий, удалой, смелый и решительный», с другой — «злой, лукавый, мстительный». Какое именно качество предки вкладывали в прозвище, сейчас определить сложно, но оба варианта типичны для русских мирских имён.

Словообразовательная модель проста: прозвище Лихарь плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Суффикс указывает на то, что фамилия образована от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -рь. Форма Лихарева (с ударением, скорее всего, на втором слоге) — это «жена или дочь Лихарева», что для женских фамилий является грамматической нормой.

Интересная деталь — не все Лихаревы одного корня. Существует древний дворянский род, внесённый в VI часть родословных книг Московской, Рязанской, Саратовской, Тамбовской и Тульской губерний. Его родоначальник — знатный татарин Бахты-Хозя, в крещении Анания, по прозвищу Иван-Лихарь. Он выехал из Золотой Орды к великому князю Василию Дмитриевичу в 1391 году вместе с двумя братьями (родоначальниками Тевяшевых и Фустовых). В XVI–XVII веках многие Лихаревы служили стольниками и воеводами. В более позднее время, уже в XIX веке, существовало учреждение взаимного вспомоществования дворян Лихаревых, председатель правления которого, Михаил Николаевич Лихарев, издавал «Родовой листок».

Таким образом, фамилия Лихарева может указывать как на принадлежность к старинному дворянскому роду с ордынскими корнями, так и на происхождение от простого человека, которого за удаль или суровый нрав прозвали Лихарём.