Фамилия Лифар звучит коротко и необычно для русского уха, но её корни уходят в польский язык. В основе лежит прозвище, которое давали человеку по роду занятий. Польское слово lichwiarz переводится как «ростовщик» — тот, кто давал деньги под проценты. В старину такое занятие не считалось почётным, но было распространено в городах и местечках Речи Посполитой, откуда фамилия и пришла на восточнославянские земли.

Словообразовательная модель проста: фамилию образовали от прозвища Лифар без дополнительных суффиксов. Это так называемая «нулевая» суффиксация, характерная для фамилий, которые застыли в форме исходного прозвища. Родственные варианты — Лихварь, Лихарь, Лихар — показывают, как при переходе из польского языка в русский, украинский или белорусский менялось произношение: польское lichwiarz дало несколько фонетических ветвей, и Лифар — одна из них, самая краткая.

География фамилии сегодня не привязана к одной области. Чаще всего Лифаров можно встретить на западе Украины, в Беларуси и в южных регионах России — там, где исторически было сильно польское влияние. Встречается и в еврейской среде, поскольку ростовщичество в местечках было одним из немногих разрешённых занятий для еврейского населения, и фамилия могла закрепиться как профессиональное прозвище.

Разбор по суффиксу здесь не даёт дополнительной информации — фамилия бессуффиксная. Зато интересна сама основа: lichwiarz в польском имеет негативный оттенок, но в качестве прозвища могло закрепиться не только за самим ростовщиком, но и за его потомком, или даже за человеком, которого так дразнили за скупость или расчётливость. В старых документах встречаются написания «Лихфар» и «Лихвар», что подтверждает живую народную этимологию — люди переосмысляли незнакомое слово, сближая его с русским «лихо» или «лихой».

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Лифар — не самый частый вариант. Лихварь и Лихарь встречаются чаще, но именно Лифар сохранил польское звучание почти без изменений, утратив только шипящий звук в середине. Это делает фамилию своеобразным лингвистическим маркером: её носители, скорее всего, происходят из тех мест, где польское произношение было нормой, а не переделкой на русский лад.

Если говорить о сословной принадлежности, то прозвище Лифар не указывает на дворянство или крестьянство — это городская профессиональная фамилия. В реестрах мещан и купцов западных губерний Российской империи такие фамилии встречались у людей, чьи предки занимались торговлей или финансами. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий среднего сословия.