Фамилия Лифинец — редкий случай, когда суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Основа здесь — Лифин-, а -ец — типичный суффикс для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, обозначающий принадлежность к местности или группе людей. Чаще всего такие фамилии отвечали на вопрос «откуда родом?»: Лифинец — это человек из Лифина.

Лифин — это не вымышленный топоним. В Беларуси есть деревня Лифино в Витебской области, а в Украине — село Лифине (Ивано-Франковская область) и несколько хуторов с похожими названиями. Предок носителя фамилии мог быть выходцем из одного из этих мест. Суффикс -ец в украинской и белорусской традиции часто закреплялся за переселенцами: если человек переезжал в другое село или город, его могли прозвать по прежнему месту жительства — Лифинец, то есть «лифинский».

Впрочем, есть и вторая версия, менее распространённая, но лингвистически возможная. В некоторых говорах слово «лифин» или «лихвин» могло быть прозвищем, связанным с диалектным «лихва» — рост, прибыль, процент. Тогда Лифинец — потомок человека, занимавшегося ростовщичеством или торговлей с наценкой. Однако эта гипотеза слабее: фамилии на -ец от прозвищ, обозначающих занятие, встречаются реже, чем топонимические, и для «лихвы» ожидалась бы форма Лихвинец, а не Лифинец.

С точки зрения словообразования, фамилия не вписывается в стандартную великорусскую модель на -ов/-ев или -ин. Это выдаёт её западное или южное происхождение. В архивных записях Лифинцы встречаются в основном в Черниговской, Могилёвской и Полтавской губерниях — как раз на стыке украинских и белорусских земель. Сословно это могли быть крестьяне или мещане, но без массовых списков точнее сказать сложно.

Написание фамилии устойчивое: через «и», а не «ы» или «е», что тоже характерно для украинской традиции передачи топонимов. Фамилия редкая, не имеет знаменитых носителей в истории, но это как раз тот случай, когда по суффиксу и корню можно восстановить путь семьи — скорее всего, предки ушли из небольшого села Лифино и получили прозвание, которое закрепилось на поколения.