Фамилия Ливинец — яркий пример того, как географическое название может стать родовым прозвищем. Её основа, скорее всего, указывает на выходца из литовского города Лида (по-польски Lida, а в старых русских документах встречается форма «Лида»). Однако фамилия образована не напрямую, а через прилагательное «ли́вский» — так в прошлом называли всё, что относилось к Ливонии (исторической области на территории современных Латвии и Эстонии, а также земель, входивших в Ливонский орден). Таким образом, Ливинец — это человек, который либо сам происходил из Ливонии, либо его предки были связаны с этим регионом.

Суффикс -ец в русских фамилиях часто указывал на принадлежность к местности («литовец», «поляк», «туляк»). В данном случае он выполняет ту же роль: «Ливинец» — тот, кто из Ливы (устаревшее название Ливонии). Встречается и более узкая версия: фамилия могла закрепиться за переселенцем из местечка Лива (сейчас это город в Латвии), но это менее вероятно, так как топоним «Лива» не так известен, как историческая область.

Фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку к западным губерниям Российской империи — территории современной Беларуси, западной Украины и Польши. Там, в зоне смешения польского, белорусского и литовского влияния, такие «географические» фамилии были особенно распространены. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые доминировали в центральной России, «Ливинец» — типичный пример западнорусской или польско-литовской модели именования, где прозвище по месту жительства легко становилось наследственным.

В дореволюционных источниках эта фамилия могла записываться по-разному: «Ливинец», «Ливенец» и даже «Левинец» (под влиянием акающего произношения). Написание через «и» закрепилось, вероятно, под влиянием книжного, церковнославянского произношения слова «Ливония». Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а не дворянами — дворянские роды чаще носили фамилии на -ский, образованные от названий имений.