Фамилия Ливенец — один из тех случаев, где географическое прозвище говорит само за себя. Её основа — топоним Ливны, город в Орловской области. Жителя Ливен называли ливенцем, и это прозвище легко закреплялось за человеком, который переезжал в другую местность: ему не нужно было придумывать особого имени, достаточно было сказать «он из Ливен». Такой способ образования фамилий — через суффикс -ец — типичен для выходцев из городов и сёл (сравните: москвич — Москвин, но ливенец — Ливенец, фамилия осталась в форме прозвища без дополнительного суффикса -ов или -ин).

Интересно, что фамилия Ливенец не получила распространения в самой Орловской губернии. Логика проста: внутри Ливен никого не называли «ливенец», это прозвище было нужно только на чужбине. Поэтому носителей фамилии стоит искать в регионах, куда уходили переселенцы: на юг, в степные губернии, на Урал или в Сибирь. В XIX веке Ливенцы фиксируются в Воронежской, Харьковской и Тамбовской губерниях, а также среди казачества — ливенские служилые люди активно осваивали южные рубежи.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: корень «Ливен-» (от названия города) плюс суффикс -ец, указывающий на принадлежность к месту. Фамилия осталась в чистом виде, без патронимических суффиксов, что говорит о её относительно позднем закреплении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда прозвища переходили в фамилии без изменений. Встречается и вариант Ливенцов, где добавлен суффикс -ов, но Ливенец — более архаичная и прямая форма.

Споров о происхождении фамилии практически нет: версия с городом Ливны настолько очевидна, что альтернативные гипотезы (например, от прозвища «ливень» или от литовского корня) выглядят натянутыми. В ономастических справочниках, в частности у Б. Унбегауна, фамилии на -ец, образованные от названий городов, разбираются как типичный случай «географических» прозвищ. Так что предки современного Ливенца — скорее всего, крестьяне, мещане или казаки, покинувшие родные Ливны в поисках лучшей доли.