Фамилия Ливен принадлежит к числу тех, где история рода и история фамилии неразрывно связаны. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имени или прозвища, Ливен — это, по сути, фамилия-прозвище, закрепившаяся за целым родом и ставшая его родовым именем. Согласно фамильному преданию, родоначальник — Каупо, старшина леттов (латышей), один из первых принявший христианство в Лифляндии. В 1202 году он ездил послом к папе Целестину III, который утвердил его в дворянском достоинстве и дал прозвание Ливе. Его внук Николай уже носил фамилию Ливен.

С точки зрения словообразования, фамилия имеет шведское происхождение. Основа «Liewen» или «Lieven» — это прибалтийско-немецкая форма, адаптированная в шведской письменности. Суффикса, типичного для русских фамилий (‑ов, ‑ин, ‑ский), здесь нет, что сразу указывает на иноязычное происхождение. Фамилия Ливен — это замечательный памятник шведской письменности и культуры, сохранившийся в русском языке без изменений.

Генеалогия рода сложна и разветвлена. Из потомков барона Ливена многие состояли на русской службе. Барон Иоганн-Христофор (Иван Романович) был при Екатерине II губернатором в Архангельске, а при Павле I стал генералом от инфантерии. Он принадлежал к курляндской ветви, из которой вышли графы Римской империи (ныне пресекшиеся) и русские светлейшие князья Ливены. Последние ведут происхождение от барона Отто-Генриха и его жены Шарлотты Карловны, которая после смерти мужа стала воспитательницей детей Павла I. В 1796 году она получила графское, а в 1826 году — княжеское достоинство с титулом светлости. Её сыновья — князь Карл Андреевич, министр народного просвещения, и князь Христофор Андреевич, посол в Берлине и Лондоне. Жена последнего, Доротея (Дарья Христофоровна), урождённая Бенкендорф, держала в Петербурге знаменитый салон, а в Лондоне её дом был центром дипломатического мира. Из старшей баронской линии известен барон Вильгельм Карлович, генерал-адъютант, лифляндский, эстляндский и курляндский генерал-губернатор.

Таким образом, хотя формально фамилия Ливен не является русской по происхождению, её носители — это яркий пример прибалтийского дворянства, органично вписавшегося в историю Российской империи. Если вы носите эту фамилию, с высокой вероятностью ваши предки принадлежали к этому знатному роду, а сама фамилия восходит к крещёному латышскому старшине XIII века.