Фамилия Ливенков образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: суффикс -ов присоединился к основе Ливенк-. Но если присмотреться к этой основе, становится ясно, что перед нами не прямой патроним от полного крестильного имени, а вторичное образование. Сначала появилось прозвище или уменьшительное имя Ливенко (с типичным для украинской и южнорусской традиции суффиксом -енко, означающим «маленький» или «сын»), а уже от него в великорусской среде, где фамилии часто оформляли через -ов, возник Ливенков.

Корень Лив- восходит к неканоническому имени Лив или прозвищу Лив. В древнерусском языке «ливый» означало «левый». Прозвище могли дать левше, человеку, который всё делал не той рукой. В северных говорах «ливый» — ещё и «кривой», «косой» на один глаз. Следовательно, предок Ливенков — человек с заметной особенностью: либо левша, либо одноглазый. Менее вероятна, но не исключена версия от названия прибалтийского племени ливов (жителей Ливонии), однако для рядовой крестьянской фамилии такая экзотическая основа маловероятна: прозвище по этнониму давали редко и обычно людям, имевшим дело с этим народом, например, торговцам.

Фамилия Ливенков — относительно редкая. Её география тяготеет к югу России, особенно к Курской, Воронежской и Ростовской областям, что подтверждает украинский след в основе: суффикс -енко естествен для этих мест. Встречаются и варианты написания через «а» (Ливенкаф), но это уже результат позднейших ошибок в документах.

Сословно Ливенковы — почти наверняка крестьяне или однодворцы (государственные крестьяне, нёсшие пограничную службу). Фамилия не встречается в старых боярских списках и дворянских родословных книгах, что типично для прозвищ, данных по физическому признаку.